LE MEMORIAL B-17

MEMORIAL B-17 A PETIT LEEZ

Le 28 mai prochain (2000) sera le 56ème anniversaire de l'atterrissage en catastrophe du B-17 américain à Petit-Leez, au retour d'une mission de guerre sur les usines allemandes d'aviation Focke-Wulf, juste une semaine avant le débarquement en Normandie. L'équipage de 10 hommes fut capturé par l'occupant et envoyé en captivité jusqu'en mai 1945. En mai 1997, trois d'entre eux (le Commandant, le Navigateur et le Radio) revinrent à Grand-Leez pour la première fois après la guerre. Ils reçurent un accueil chaleureux et rentrèrent aux Etats-Unis la mémoire pleine de souvenirs inoubliables, entrenant une correspondance suivie avec la Belgique. Plusieurs personnes d'ici avaient spontanément émis l'idée de réaliser un petit monument en souvenir de l'événement de 1944, et à la gloire de nos libérateurs, comme cela s'est fait ailleurs dans la région et dans des cas similaires.

Un petit Comité local prit la chose en mains, et en accord avec les anciens aviateurs un projet fut présenté au Collège des Bourgmestre et Echevins qui marqua son accord de principe. Malheureusement, une série de problèmes surgit (recherche de l'emplacement adéquat, coût de la réalisation, etc...) ceci ne rendit pas possible une inauguration en mai 1998 ou 1999. Finalement, un nouveau dossier fut représenté, et une forme de partenariat entre l'Administration communale, les Américains et le Comité local rendit possible d'envisager une réalisation et une inauguration le 28 mai 2000.

Les carrières de Merbes-Sprimont ont offert un bloc (2,27x0,85x0,40) de marbre noir de Golzinnes à la ville de Gembloux, le Service des Travaux est chargé du placement sur site, et le Comité local doit, quant à lui, faire réaliser la gravure des textes, des emblèmes, et assurer leur finacement. Les anciens aviateurs ont eux-mêmes versé leur part au Comité. C'est à vrai dire une assez lourde charge (+/- 170.000BEF), mais les bonnes volontés faisant le miracle, elle est actuellement en bonne voie de prise en charge. La moitié de la somme a été rassemblée, il faut maintenant et très rapidement, trouver le solde. Comme cela a déjà été dit antérieurement, toute personne sympathisante peut utilement collaborer par un don, en le versant sur un compte ouvert au nom de l'Association "B-17 Remembrance", sous le numéro 068-2253033-41. Il faut savoir qu'une lettre ou un signe à graver revient à 180 BEF TVAC, il y en a plus de six-cents ; qu'un emblême aux couleurs des Unités revient à 18.500 BEF TVAC, et il y en a quatre : que deux plaques supplémentaires en granit noir de 3 cm d'épaisseur, supports indispensables des textes doivent être apposées sur le bloc principal où la gravure est impossible ou non durable. L'identité des personnes faisant un don de 1.000 BEF au moins, sera conservée sur une liste enchassée à la base du monument ; on y expliquera les faits de 44, et le tout restera un document d'histoire lié à ce beau témoignage de reconnaissance. Merci d'avance pour votre appui précieux.

Plusieurs membres de l'ancien équipage, accompagnés par des proches, assisteront à l'inauguration et séjourneront quelques jours parmi nous. Ayons à coeur de leur manifester notre accueil chaleureux, en pavoisant nos maisons aux couleurs des deux pays, et en venant les rencontrer. Les détails définitifs des festivités seront diffusés ultérieurement par diverses autres voies.

Le dimanche 28 mai 2000 à 16h15, a eu lieu l'inauguration officielle du mémorial érigé en bordure du champ sur lequel se posa à la même heure le 29 mai 1944, le B-17 L-297808. Cette émouvante cérémonie se déroula en présence de Monsieur le Ministre de la Défense Nationale, des autorités communales, de nombreux représentants d'Associations belges de vétérans avec leurs drapeaux, et d'anciens membres de l'équipage accompagné de leur famille. Ce fut une cérémonie toute empreinte de dignité et de respect dans le Souvenir des événements qui nous rendirent la liberté, à une époque où nous ne  pouvions rien faire de très décisif par nous-même. Malgré la tempête et les fêtes liées aux communions solenelles un public fort attentif et respectueux avait voulu assister à cette célébration exceptionnelle.Grâce à la présence de nombreux véhicules militaires de 1944, conduits par leurs propriétaires, une touche émouvante de couleur d'époque vint compléter à souhait l'ambiance générale, et donner ainsi à ceux qui n'ont pas connu la fin de guerre, des images que gardent toujours précieusement en leur mémoire ceux qui l'ont vécue.

Cette année, deux anciens de l'équipage avaient fait le déplacement en compagnie de leur famille : Stanley Lowell, le pilote, commandant de bord, et son second, Ted H. Matsel, le co-pilote, chacun d'eux entouré de ses enfants et petits-enfants tous visiblement émus de l'honneur rendu à leur père ou grand-père. Bill Little, major-pilote de l'US. Air Force accompagné de son épouse représentait son frère Ralph Little, assistant radio et mitrailleur de l'équipage de 44. Les trois autres membres de l'équipage encore vivants, mais eux-même empêchés par un deuil ou des raisons de santé, étaient bien présents en pensée, comme en témoignent les télégrammes reçus le jour de la cérémonie. Le fils de Ed. Smith, le navigateur décédé, avaiy lui aussi voulu témoigner de son attachement à la mémoire de son père, en envoyant un touchant message depuis son lieu de travail, une plateforme pétrolière quelque part au large des côtes de l'Alaska où il était retenu ce jour-là.

Le 452nd Bomb Group avait également voulu s'associer à l'hommage rendu à un de ses anciens équipages, en adressant aux membres présents et absents un message leur expliquant la fierté de les voir honorés en Belgique, et félicitant les pilotes pour leur maîtrise lors de l'atterrissage qui a permis d'éviter toute blessure aux autres membres, ces derniers étant congratulés pour le cohésion remarquable de l'équipe dans des moments de grand danger.

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La cérémonie de Grand-Leez aura été également une belle manifestation de relations publiques tant pour Gembloux que pour la Belgique. En effet, les échos ont été largement repris et diffusé par de nombreux journaux américains, de l'Est à l'Arizona, en passant par le Middle-West. 

Source : CN75,500 / CN76,700